Las luces del MGM Grand se apagaban sobre una noche que, sin saberlo, marcaría en un antes y un después para la música y la cultura popular. Era el 7 de septiembre de 1996 en Las Vegas. Tupac Shakur, de 25 años, había asistido al combate de boxeo entre Bruce Seldon y Mike Tyson, amigo y figura paterna simbólica para muchos en el mundo del rap. Esa misma noche, en el vestíbulo del hotel, estalló una pelea entre la comitiva de Tupac y Orlando Anderson, un joven asociado a los South Side Compton Crips. Lo que pareció un altercado callejero más en la efervescente escena del hip hop de los 90 sería, horas después, el prólogo de un crimen que dejaría una herida abierta durante tres décadas.
Minutos después de la pelea, Tupac y su amigo Suge Knight, fundador de Death Row Records, salían del hotel en un BMW negro. En un semáforo cerca del Flamingo Road, un Cadillac blanco se detuvo a su lado. Desde la ventanilla del pasajero, alguien abrió fuego. Tupac recibió cuatro impactos: dos en el pecho, uno en el brazo y otro en la pierna. El conductor, Knight, resultó herido de bala en la cabeza. Ambos fueron trasladados al hospital, pero Tupac, tras seis días de agonía, falleció el 13 de septiembre de 1996. Su muerte no solo truncó la carrera de uno de los artistas más influyentes de su generación, sino que también encendió la mecha de una de las mayores rivalidades en la historia de la música: la guerra entre las costas Este y Oeste del rap estadounidense.
El contexto de los años 90 es inseparable de la tragedia. El hip hop vivía una época dorada, pero también profundamente dividida. En Nueva York, Bad Boy Records, liderada por Sean “Puffy” Combs, representaba el sonido más comercial y orientado al mainstream. En Los Ángeles, Death Row Records, con figuras como Dr. Dre y Tupac, encarnaba el “gangsta rap”, crudo, político y conectado con la realidad de las calles. La tensión entre ambas costas se alimentó de letras, declaraciones públicas y, en ocasiones, de violencia real. Tupac, encarcelado en 1995 por un caso de agresión sexual que siempre negó, salió bajo fianza gracias a Suge Knight, quien pagó su libertad a cambio de que grabara para Death Row. Desde entonces, Tupac se convirtió en el rostro más visible de la costa Oeste, y sus ataques verbales hacia Combs y The Notorious B.I.G., su máxima estrella, avivaron el fuego.
