Es posible que una avalancha haya causado inundaciones catastróficas incluso sin fuertes lluvias. En la ruta de la destrucción, al menos 1000 personas estaban desaparecidas.
Más de 1000 personas permanecían desaparecidas el jueves luego de que las aguas de las inundaciones y el lodo arrasaran los valles fluviales del Himalaya en Nepal y la región del Tíbet en China.
Un enorme torrente de agua, lodo, rocas y hielo arrasó asentamientos el miércoles, y quitó la vida a 270 personas en Nepal y a tres en el Tíbet, según las autoridades. Más de 800 personas estaban desaparecidas en Nepal, dijo la autoridad de gestión de desastres del país. En el condado de Gyirong, en el Tíbet, más de 550 personas estaban desaparecidas, informaron los medios estatales chinos.
Shisir Khanal, ministro de Relaciones Exteriores de Nepal, dijo el jueves que las inundaciones eran "uno de los mayores desastres naturales que hemos experimentado en la memoria reciente".
"Pueblo tras pueblo ha sido completamente arrasado en el lapso de un par de horas", agregó.
¿Dónde azotaron las inundaciones?
Los torrentes se precipitaron por el valle del río Trishuli, que está flanqueado por montañas escarpadas y se extiende a ambos lados de la frontera entre el Tíbet y el distrito de Rasuwa en Nepal.
Imágenes del desastre capturaron la aterradora velocidad y fuerza de las inundaciones. Grabaciones de vigilancia verificadas por The New York Times mostraron a multitudes que huían de las aguas embravecidas antes de que los torrentes devoraran edificios y vehículos en el cruce fronterizo de Gyirong.
La agencia estatal de noticias china Xinhua informó de bajas "significativas" en Gyirong, y otras grabaciones publicadas por los medios estatales chinos mostraron cómo las aguas embravecidas y el lodo arrasaron edificios, arrancaron árboles de raíz y dejaron caminos intransitables.
Videos e imágenes de Nepal mostraron el río desbordado por los escombros mientras destruía puentes, y pueblos quedaban enterrados parcialmente en el lodo.
¿Cómo puede ocurrir una inundación repentina sin lluvias intensas?
Los funcionarios fueron tomados por sorpresa porque no hubo ningún aguacero, según Narendra Pariyar, el funcionario principal del distrito de Rasuwa.
Khanal, el ministro de Relaciones Exteriores nepalí, dijo que el gobierno había recibido información preliminar de que se produjo una avalancha el miércoles por la mañana en la región afectada. Los deslizamientos de tierra en la zona causaron sismos lo suficientemente intensos como para registrarse inicialmente como un terremoto de magnitud 5.2, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Es muy probable que las inundaciones hayan sido desencadenadas, al menos en parte, por un enorme trozo de hielo que se desprendió de un glaciar y cayó cientos de metros en cascada hacia el valle de abajo, según una evaluación inicial de un grupo de geólogos y glaciólogos. El fenómeno se conoce como avalancha de hielo.
Los científicos dijeron que el impacto habría liberado enormes cantidades de energía que pulverizaron el hielo en un gigantesco volumen de agua de inundación.
Las inundaciones repentinas generalmente son causadas por lluvias extremadamente fuertes de tormentas eléctricas, según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. Sin embargo, también pueden deberse a deslaves y otros eventos que desplazan grandes cantidades de agua.
La avalancha de hielo del miércoles pareció reflejar un evento similar en India en 2021, cuando se rompió un glaciar del Himalaya que causó grandes inundaciones en el estado de Uttarakhand, en el norte de India, y quitó la vida a unas 100 personas.
¿Quiénes son los turistas desaparecidos?
Cientos de viajeros se encuentran entre los desaparecidos. En Nepal, unos 500 turistas extranjeros estaban entre las más de 800 personas que aún no han sido localizadas, dijo la autoridad de gestión de desastres del país. Los turistas desaparecidos incluían a viajeros de Australia, el Reino Unido, Malasia y Estados Unidos.
Entre los desaparecidos en Nepal se encontraban unos 100 ciudadanos chinos, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de China. En el Tíbet, cerca de 260 ciudadanos extranjeros figuraban entre los desaparecidos, informaron los medios estatales chinos.
Un grupo de peregrinos del sur de India figuraba entre unos 130 ciudadanos indios desaparecidos. El monte Kailash en el Tíbet es un sitio sagrado para múltiples religiones, incluido el hinduismo.
Sadhguru, un gurú espiritual y emprendedor indio cuya Fundación Isha organiza peregrinaciones al monte Kailash, dijo en las redes sociales que 80 personas que participaban en los recorridos de la organización habían muerto en las inundaciones en Gyirong.
¿Qué tan comunes son los deslizamientos de tierra en la región?
A pesar de precipitaciones por debajo del promedio en todo el país en esta temporada de monzones, los medios locales señalaron fuertes lluvias en múltiples regiones montañosas que causaron deslizamientos de tierra mortales e inundaciones repentinas a principios de este mes.
En 2024, intensas lluvias provocaron inundaciones y deslaves que acabaron con la vida de cientos de personas en Nepal, incluso en la región densamente poblada alrededor de Katmandú, la capital.
Nepal es propenso a los deslizamientos de tierra y las inundaciones cuando los fuertes monzones chocan con la cordillera del Himalaya.
El calentamiento del clima ha hecho que los fenómenos meteorológicos sean más peligrosos y mortales, y ha provocado inundaciones frecuentes por el derretimiento de los glaciares. El cambio climático también ha intensificado las precipitaciones. Al mismo tiempo, el rápido desarrollo y la construcción desordenada han aumentado el riesgo de que se pierdan vidas en los desastres naturales.
Binod Ghimire, Lily Kuo, Mujib Mashal, Suhasini Raj, Hari Kumar, Leo Sands y Pranav Baskar colaboraron con la reportería.
Zane Irwin es un reportero de noticias internacionales e integrante de la generación 2026-27 del Times Fellowship, un programa para periodistas al principio de sus carreras.
Lynsey Chutel es una reportera del Times afincada en Londres que cubre noticias de última hora en África, Medio Oriente y Europa.
Binod Ghimire, Lily Kuo, Mujib Mashal, Suhasini Raj, Hari Kumar, Leo Sands y Pranav Baskar colaboraron con la reportería.
