La estrella del country apoyó la alfabetización en la primera infancia, la ayuda en casos de desastre, el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19 y más.
Cuando los incendios arrasaron las montañas Great Smoky en 2016, dejando 14 muertos y desplazando a miles, una leyenda local respondió al llamado de ayuda.
Dolly Parton, la luminaria de la música country, que murió esta semana a los 80 años, ofreció 1000 dólares al mes a las familias que habían perdido sus hogares en el condado de Sevier. El dinero fluyó durante meses; la compositora y estrella detrás de éxitos que incluyen "My Tennessee Mountain Home" terminó enviando 12,5 millones de dólares de vuelta al condado donde nació.
El apoyo de Parton a las víctimas de los incendios fue solo un nodo en una constelación de actividades caritativas que la distinguieron como una de las filántropas más prolíficas de la cultura pop. Con donaciones en efectivo, conciertos benéficos y teletones, Parton apoyó causas que incluían la alfabetización en la primera infancia, la conservación de la vida silvestre y el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19.
Se volvió tan eficaz en la distribución de su propio dinero que los ultrarricos le pidieron que distribuyera el de ellos. En 2022, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, y su futura esposa, Lauren Sanchez, le entregaron a Parton 100 millones de dólares para que los distribuyera a las causas de su elección. Y este verano, Taylor Swift y Travis Kelce le dieron 2 millones de dólares a la Imagination Library de Parton para financiar la distribución de libros infantiles.
"Su filantropía fue mucho más significativa y seria de lo que ves en otras celebridades", dijo Stacy Palmer, directora ejecutiva del Chronicle of Philanthropy. "Como mujer, fue una donante destacada, y donaba a los tipos de causas a las que muchas personas ricas no donan, causas que se basaban en su experiencia de vida".
Parton fundó su propia organización caritativa, la Dollywood Foundation, en 1988, el mismo año en que Trio, su álbum con Emmylou Harris y Linda Ronstadt, ganó el premio a álbum del año en los Premios de la Academia de la Música Country.
La fundación se centró inicialmente en reducir las tasas de deserción escolar en el condado de Sevier, en parte ofreciendo obsequios de 500 dólares a los graduados. El dinero contante y sonante demostró ser un poderoso incentivo; las tasas de deserción de la escuela secundaria se desplomaron a solo un 6 por ciento en el condado, desde un 35 por ciento. La Dollywood Foundation, que reportó 141 millones de dólares en activos el año pasado, también ofrece a los graduados de secundaria locales becas de 15.000 dólares.
"Hacía donativos en efectivo a las personas necesitadas mucho antes de que fuera popular", dijo Palmer. "Confiaba en las personas a las que quería ayudar".
En su parque temático, Dollywood, Parton abrió una atracción especial: un aviario de 2787 metros cuadrados para albergar águilas calvas rehabilitadas que no podían ser liberadas en la naturaleza.
En 1995, Parton fundó la Imagination Library, un programa que enviaba un libro por mes a los niños del condado de Sevier desde su nacimiento hasta su primer año de escuela. La inspiración para el esfuerzo provino del padre de Parton, que no sabía leer.
"Mientras vemos a todas estas personas superricas pensando en planes estratégicos, su genialidad consistió simplemente en facilitarles mucho la lectura a las personas", dijo Palmer. "Mándales el libro".
El programa se expandió por todo el mundo, y el año pasado, la Imagination Library dijo que había distribuido unos 305 millones de libros.
"Simplemente doy desde el corazón", dijo Parton en 2022, al aceptar la Medalla Carnegie de Filantropía en Nueva York. "Nunca sé qué voy a hacer ni por qué voy a hacerlo. Simplemente veo una necesidad y si puedo satisfacerla, entonces lo haré".
Parton a menudo veía la necesidad a raíz de los desastres. Después de que el huracán Helene dejara un rastro de devastación en todo el sureste, donó personalmente 1 millón de dólares a la Mountain Ways Foundation para apoyar a las víctimas de las inundaciones, mientras que sus empresas y la Fundación Dollywood prometieron 1 millón más.
Anunció su donación en el estacionamiento de un Walmart en Newport, Tennessee, no muy lejos de donde nació, y cantó a la multitud una versión de su clásica canción "Jolene" con la temática del huracán Helene.
"Hay un sinnúmero de celebridades que podrían dar dinero después de los desastres, y no lo hacen", dijo David Callahan, fundador de Inside Philanthropy, un sitio de noticias que escribe sobre donaciones caritativas. "Pero ella tenía un poderoso sentido de empatía".
En los meses posteriores a la aparición de la COVID-19, Parton se enteró de que la Universidad de Vanderbilt en Nashville estaba ayudando con los primeros ensayos de la vacuna fabricada por Moderna, y donó 1 millón de dólares para apoyar el esfuerzo.
"Fue un gran impulso", dijo Mark Denison, profesor emérito de pediatría en la Facultad de Medicina de Vanderbilt. "Estábamos comenzando este trabajo pero no teníamos financiamiento específico para ello, y ella reconoció que este era un problema humano crítico que iba a impactar al país y al mundo. Nos permitió ampliar rápidamente la escala y entrar al laboratorio".
Para el personal de Vanderbilt, su donación también fue un enorme impulso para la moral.
"Todos estamos en Nashville, y había algunas personas que eran grandes admiradores", dijo Denison. "El hecho de que ella estuviera apoyando nuestro trabajo era algo que no tenía precio".
Al año siguiente, hizo una donación de 1 millón de dólares a Vanderbilt para apoyar el trabajo sobre enfermedades infecciosas en niños, y el año siguiente, creó un fondo de dotación para apoyar investigación adicional.
"Esta es un área que carece de apoyo y no es realmente popular para la caridad", dijo Denison. "Pero ella era muy buena para reconocer las necesidades a corto plazo y, a la vez, mantener una visión a largo plazo".
En 2021, Denison y su esposa cenaron con Parton. Durante la comida de tres horas, ella hizo principalmente preguntas sobre el trabajo de ellos y por qué habían elegido sus carreras, dijo. Denison ha sacado partido de la historia desde entonces.
"Obtuve más credibilidad con mi familia y amigos a partir de esa única interacción de la que obtuve en 40 años de investigación", dijo.
El apoyo de Parton a las cuestiones médicas fue mucho más allá de la vacuna contra la COVID-19.
En 2007, se presentó en un concierto benéfico para un nuevo hospital en el condado de Sevier, y la Dollywood Foundation también donó fondos para el nuevo edificio. Cuando el hospital abrió sus puertas en 2010, contaba con el Centro de Servicios para la Mujer Dolly Parton de 2787 metros cuadrados.
En 2017, tras el lanzamiento de un álbum infantil, I Believe in You, Parton donó 1 millón de dólares al Hospital Infantil Monroe Carell Jr. en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. La donación se hizo en honor a su sobrina, quien recibió tratamiento por leucemia en ese hospital.
En febrero, los funcionarios del East Tennessee Children's Hospital en Knoxville lo rebautizaron como Hospital Infantil Dolly Parton después de recibir lo que llamaron un "compromiso generacional" de Parton. La cantidad no ha sido revelada.
"A veces, los filántropos tienen un montón de recaudadores de fondos que se acercan a ellos y les dicen: 'Pon tu nombre en este edificio, haz esta cosa importante, y te dará acceso a un museo o a las otras personas con las que quieres relacionarte'", dijo Palmer. "Ella simplemente nunca se olvidó en realidad de las raíces en las que creció, y de la obligación que sentía hacia las personas que la ayudaron a prosperar en la vida".
Palmer dijo que la pregunta ahora era qué será de la fortuna restante de Parton, que se estima en unos 500 millones de dólares, según Forbes.
"Hizo muchísimo en vida, pero tengo mucha curiosidad por saber qué dice su testamento", dijo Palmer. "Porque tenía mucha riqueza y no tuvo hijos. Así que es posible que aún veamos más de ella".
David Gelles reporta sobre el cambio climático y dirige el boletín Climate Forward del Times así como su serie de eventos.
